была охота

Поднимались затемно. В каменных домах Детинца стояла мертвая тишина. Спали Шерстянка и Подол, на камнях базарной площади предутренний бриз шуршал соломой. Брехали собаки во дворах у Стрижня. Серело, где-то там, на краю степи, вылезало пузатое солнце. Но понятно было, что сегодня никто его не увидит, небо было ровнехонько застлано грязноватой овчиной облаков, с которых толку, что с козла, потому что и дождя не дают и солнцу светить не позволят.

Серый день без теней ждал кучку безмолвных чермнигов, по одному стягивавшихся к воротам, закрытым еще в это время. Ни семечек, ни разговоров. Каждый подходивший тихо здоровался и замирал в ожидании. Вся группа, достигнув количества в дюжину человек, прекратила вообще всякие движения, словно заснули мужики. Экипированы они были справно, но странно. По виду – охотники, кое у кого из них и длинные свертки, в которых угадывалось нечто, похожее на рогатину. Но почти у каждого было плетеное лукошко для грибов, ягод или прочей какой тихой лесной добычи.

Подошел воротный старшой, глянул коротко и свистнул, подавая кому-то сигнал. Ворота громко заскрипели, открываясь. Заждавшаяся дюжина ловко выскользнула в приоткрывшуюся щель.
Старшой долго смотрел им вслед из-под руки.

У реки уже полностью рассвело. Цепочка молчаливых теней двинулась вдоль берега, против течения. Довольно быстро дошли они до леска, который соединялся еще с леском, потом – с лесом и уводил в основательные чащи. Туда и подалась братия в полном составе.

Против всех законов природы в лесу оказалось слегка туманно. В этот день даже у реки не было тумана – и вот на. Но мужики не стали останавливаться и ждать, пока туман рассеется. Они разделились на две группы и принялись, по всему, искать грибные места. По грибы пришли, значит? А отчего мужики... и столько? Что, нестача баб и ребятишек? Ведь аккурат по ним задача. Ну, на вопросы они не отвечали, вообще вели себя тихо. Шарили глазами – и баста.

Потихоньку стало парить в лесу. Мужики, шуршавшие все своими палками, нарезанными с утра, еще на опушке, запарились и совсем притихли. Это было необычно. Никто не кричал о найденных гигантах и красавцах белых, их прозаически срезали и отправляли в лукошки, довольно скоро наполнившиеся. Близок был полдень, в лесу начиналось типичное для этой погоды марево: пар и фатаморгана.

Приближался известный всем лесной ключ, можно было попить холоднейшей воды, обмыть лицо и посмотреть добычу. Любой из нас чует свежую воду и меняет свое поведение на более нетерпеливое, поддаваясь жажде. Чермиги повели себя обратно. Они сосредоточились, внимательно оглядывались, ступали уж совсем неслышно, как лесные духи.

Их старания были вознаграждены. Неподалеку от ключа, бившего из-под березы, раздалось грозное ворчание. Лукошки дружно полетели в сторону, явились рогатины и колья. На поляну возле ключа вышли одновременно и мужики, и медведь, разъяренный количеством и наглостью чужих.

Дальнейшие события протекали довольно быстро, хотя и показались кое-кому продолжительными. Мужики окружили медведя, как стая псов. В полном молчании семеро принялись тыкать косолапого кольями, одновременно и быстро, дразня и выводя зверя из равновесия. Остальные держались здесь же, но ударов не наносили. Рассчитывая улучить момент и нанести смертельный удар. Вскоре так оно и вышло. Медведь разъярился, потерял всякую осторожность – и сразу четыре крепких рогатины вонзились в него. Две из них медведь сломал, словно щепки, но оставшаяся пара его доконала.

Разделали тушу здесь же, лапы и куски мяса из спины и боков закопали. Через две недели мясо превратится в лакомство. Тут же определили первую тройку сторожей, ведь пока мясо не дозреет в ямах, его нужно охранять. Несколько человек забрали грибы и медвежьи потроха и отправились домой, сообщить, что бабы с ребятишками снова могут идти в лес по грибы и ягоды, поскольку медведя взяли на рогач.

Еще один человек забрал лучшие куски мяса из убитого медведя, его сердце и голову. Один, никем не сопровождаемый он отправился в тайное место, где у чермигов был устроен алтарь. Нужно было разобраться с духом убитого зверя. Им долго предстоит жить в этих лесах. Не дело, если они не станут друзьями всех убитых животных. Надо думать о завтрашнем дне. О детях, внуках.

В сумерках костерок весело трепетал над ключом. Глиняная обмазка на куске мяса над огнем потемнела и треснула. Из трещины вкусно пахло жареным мясом. Небо над лесом расчистилось, выглянули звезды. Мужики рассказывали истории из времен великих князей, балагурили, жмурились сыто и довольно, как коты.
Что ж, иногда судьба улыбается.